Durante generaciones, los incendios forestales se consideraron algo que había que eliminar por completo. Aunque la intención era buena, más de 100 años de extinción de incendios alteraron el equilibrio natural de los bosques. Al no producirse quemas periódicas de baja intensidad que despejaran la maleza y la vegetación muerta, los bosques se saturaron de combustible.
Al mismo tiempo, el cambio climático ha agravado la situación sobre el terreno. El aumento de las temperaturas, las sequías prolongadas y los cambios en los patrones climáticos han debilitado los bosques en todo el oeste del país y más allá. Los árboles sometidos a estrés se vuelven más vulnerables a las enfermedades y a las plagas invasoras, como los escarabajos de la corteza, que han acabado con millones de árboles en los últimos años.
Además, cada vez son más las familias que viven en la interfaz urbano-forestal (WUI): aquellas zonas en las que las viviendas y las comunidades colindan con espacios naturales silvestres. En estos lugares, un solo incendio forestal puede propagarse rápidamente del bosque al barrio en cuestión de horas.
Los bosques muertos y moribundos aumentan el riesgo de incendios forestales para comunidades enteras.
Si bien estos retos van en aumento, también lo hacen las formas en que las comunidades pueden prepararse. La resiliencia frente a los incendios forestales no se consigue con una única solución, sino mediante la combinación de varias medidas de protección.
Espacio de seguridad
Una de las medidas más importantes para proteger una vivienda de los incendios forestales es crear un espacio de defensa, es decir, una zona de separación entre la vivienda y la vegetación que la rodea.
Este espacio ayuda a frenar o detener la propagación de los incendios forestales, al tiempo que reduce el riesgo de ignición por llamas directas, calor radiante o brasas transportadas por el aire. Además, ofrece a los bomberos una zona más segura en la que trabajar a la hora de proteger las viviendas durante un incendio activo.
En muchas comunidades propensas a los incendios forestales, las medidas para crear espacios defendibles incluyen:
- Limpieza de vegetación muerta y residuos
- Poda de árboles y matorrales
- Tala de árboles peligrosos o dañados por un incendio
- Creación de perímetros más seguros alrededor de viviendas y edificios
- Sustituir los materiales altamente inflamables situados cerca de las viviendas por grava o superficies incombustibles
Los primeros metro y medio que rodean una vivienda son una de las zonas más importantes que hay que mantener en buen estado. Incluso pequeños cambios en esta zona pueden aumentar considerablemente las posibilidades de que una vivienda resista un incendio forestal.
Estas son las normas básicas para crear un espacio de seguridad alrededor de tu casa:
ZONA INMEDIATA (0-1,5 m de la casa)
- Utiliza elementos de paisajismo inerte y materiales de mantillo no combustibles
- Retira toda la vegetación muerta o en proceso de marchitarse; revisa los tejados, canalones, terrazas, porches, escaleras, etc.
- Retira todas las ramas que se encuentren a menos de 3 metros de cualquier chimenea o salida de un conducto de estufa
- Limita las plantas de esta zona a aquellas de crecimiento bajo, no leñosas, bien regadas y cuidadas
- Limita la cantidad de muebles y objetos inflamables en las terrazas; retira la leña
- Sustituya las vallas, puertas y pérgolas inflamables que estén unidas a la vivienda por alternativas no inflamables
ZONA INTERMEDIA (entre 1,5 y 9 metros de la base)
- Retira toda la vegetación muerta, las hojas secas y las agujas de pino
- Quita las ramas que sobresalen sobre el tejado
- Pode los árboles con regularidad para mantener las ramas a una distancia mínima de 3 metros de otros árboles
- Reubicar las pilas de madera
- Retira o poda las plantas y arbustos inflamables que haya cerca de las ventanas
- Retira la vegetación y los objetos que puedan incendiarse de los alrededores y de debajo de las terrazas, los balcones y las escaleras
- Deja un espacio libre entre los árboles, los arbustos y los objetos que puedan incendiarse, como muebles de jardín, pilas de leña, columpios, etc.
ZONA AMPLIADA (entre 9 y 30 metros de la casa)
- Corte el césped anual hasta una altura máxima de 10 cm
- Deja espacio entre los arbustos y los árboles
- Retira la mayor parte de las hojas caídas, las agujas, las ramitas, la corteza, los piñones y las ramas pequeñas
- Todos los montones de madera a la vista deben tener un espacio libre mínimo de 3 metros, hasta llegar al suelo mineral desnudo, en todas las direcciones
El espacio de protección también fortalece a las comunidades en su conjunto. Cuantas más viviendas reduzcan el combustible circundante, más difícil resultará que el fuego se propague rápidamente de una propiedad a otra.
Para muchas familias que se están recuperando tras los incendios forestales, esta labor también les aporta tranquilidad. La retirada de los árboles dañados y de los peligros que aún persisten puede devolverles la sensación de seguridad y ayudar a las comunidades a empezar a reconstruirse sin el constante recordatorio de la destrucción que ven al salir por la ventana.
Paisajismo resistente al fuego
El paisajismo desempeña un papel fundamental en el comportamiento de los incendios forestales en los alrededores de una vivienda. Algunas plantas se inflaman con facilidad y permiten que el fuego se propague rápidamente, mientras que otras retienen la humedad y son menos propensas a arder bajo altas temperaturas. El paisajismo resistente al fuego se centra en crear espacios exteriores que sean a la vez bonitos y más seguros durante la temporada de incendios forestales.
Muchas plantas resistentes al fuego son:
- Resistente a la humedad elevada o a la sequía
- Planta tapizante de crecimiento bajo
- Con bajo contenido en savia, resina o aceite
- Originario del entorno local
- Beneficioso para los polinizadores y la fauna silvestre
Entre los ejemplos se incluyen las suculentas, los cactus, la milenrama, la yuca, el arbusto de sal y otras especies autóctonas adaptadas a los climas secos.
Un diseño paisajístico bien pensado puede ayudar a frenar el avance del fuego y, al mismo tiempo, reducir la cantidad de combustible que rodea una vivienda. Si se combina con un espacio de defensa, se crea una capa adicional de protección que favorece la resiliencia frente a los incendios forestales a largo plazo.
Los paisajes saludables también contribuyen a que los bosques y los ecosistemas en general estén más sanos. A medida que el cambio climático y la sequía siguen afectando a los bosques de todo el país, la gestión proactiva del territorio cobra cada vez más importancia para proteger tanto a las personas como al medio ambiente.
Endurecimiento en casa
Incluso cuando las llamas no llegan a un barrio, las viviendas pueden incendiarse a causa de las brasas que el viento transporta a kilómetros de distancia del incendio forestal. Por eso, la preparación ante los incendios forestales no se limita a los límites de la propiedad. El refuerzo de la vivienda se centra en fortalecer la estructura misma contra la intrusión de brasas y la ignición.
Las viviendas antiguas suelen ser especialmente vulnerables debido a los materiales de construcción inflamables, los conductos de ventilación expuestos, las grietas, los tejados o la acumulación de residuos, como las hojas secas en los canalones.
El endurecimiento en casa puede incluir:
- Instalación de rejillas de ventilación resistentes a las brasas con malla protectora
- Sellar las grietas o aberturas por donde puedan entrar las brasas
- Eliminar la vegetación o los residuos que estén en contacto con la vivienda
- Sustituir los materiales altamente inflamables siempre que sea posible
- Mantenimiento de tejados, canalones y superficies exteriores
Estas mejoras ayudan a evitar que las brasas entren en la vivienda y provoquen un incendio desde el interior, una de las principales causas de pérdida de viviendas durante los incendios forestales.
El impacto del refuerzo de las viviendas va más allá de las casas individuales. Cuando se protegen varias viviendas de un barrio, las comunidades en su conjunto se vuelven más resilientes. En algunos casos, las viviendas reforzadas pueden incluso ayudar a frenar la propagación del fuego al actuar como barreras entre estructuras vulnerables.
La preparación ante los incendios forestales es, en última instancia, un esfuerzo conjunto. Desde los bosques y los paisajes hasta los barrios y los hogares, cada nivel de protección es importante.
A medida que los incendios forestales siguen intensificándose en todo el país, los espacios de defensa, los jardines resistentes al fuego y el refuerzo de las viviendas ofrecen a las comunidades formas prácticas y probadas de prepararse para sobrevivir a la temporada de incendios forestales y construir un futuro más seguro mucho antes de que se produzca el próximo incendio.
