Esta semana se cumplen 20 años desde que el huracán Katrina devastó la costa del Golfo. Para All Hands & Hearts, fue la tormenta que desencadenó nuestra primera respuesta en Estados Unidos y definió la identidad de nuestra organización durante décadas.
Brianne, una de las primeras voluntarias de AH&H, recuerda: "Recuerdo salir de nuestra furgoneta cuando llegamos para destripar una casa en un barrio de Nueva Orleans, y el olor a moho nos llegó a la nariz. Vimos casas que parecían la que se le cayó encima a la Bruja Mala en El Mago de Oz. De alguna manera, la casa no estaba sobre sus cimientos, sino totalmente en otro lugar cercano".
Cómo fue la situación sobre el terreno tras el Katrina
Cuando los voluntarios de socorro llegaron a los barrios afectados por el Katrina, las escenas eran sobrecogedoras. Calles enteras estaban envueltas en el hedor del moho. Las casas estaban arrancadas de sus cimientos y habían flotado varias manzanas desde sus cimientos originales. Coches y barcos estaban esparcidos donde los había dejado la riada, como juguetes zarandeados durante la rabieta de la tormenta.
Angélica, una voluntaria de AH&H que estaba sobre el terreno entonces, y que sigue con nosotros ahora, compartió: "Una de las cosas más duras que presencié fue encontrar el moisés de un bebé a 6 metros de altura en un árbol. Puso mucha perspectiva en la gravedad causada por las inundaciones y los vientos".
En toda la costa del Golfo, las comunidades estaban completamente desiertas, abandonadas durante la crisis. Aparte de los voluntarios de socorro y los trabajadores del gobierno, apenas había signos de vida cotidiana en esos primeros meses. Barrios enteros permanecían en un inquietante silencio, esperando el regreso de unas comunidades que no era seguro que volvieran nunca.
La catástrofe que cambió la historia
A finales de agosto de 2005, el huracán Katrina arrasó la costa del Golfo, dejando tras de sí una inmensa tragedia humana y una situación que cambiaría para siempre la trayectoria de la respuesta estadounidense a las catástrofes. Tras alcanzar fuerza de categoría 5 en el Golfo de México, tocó tierra como un devastador huracán de categoría 3, con vientos violentos y una marejada ciclónica de hasta 6 metros. En Nueva Orleans, los catastróficos fallos de los diques, nunca diseñados para una tormenta de esta magnitud, dejaron el 80% de la ciudad bajo el agua, destruyendo decenas de miles de viviendas y desencadenando operaciones masivas de búsqueda y rescate.
La tormenta se cobró unas 1.833 vidas y desplazó a millones de personas en Luisiana, Misisipi, Alabama y Florida. Un grupo de voluntarios entregados que se habían reunido meses antes para ayudar a las comunidades devastadas por el tsunami del Océano Índico se vieron llamados a la acción una vez más, esta vez en suelo estadounidense, arremangándose para distribuir suministros esenciales, retirar escombros, limpiar el moho de las casas inundadas y ayudar a las familias a iniciar el largo camino de la recuperación.
Apenas ocho días después de tocar tierra, ese espíritu de compasión y urgencia se formalizó mediante la constitución de una organización hoy conocida como All Hands and Hearts (AH&H).
AH&H y nuestra primera respuesta en EE.UU.
La primera versión de AH&H llegó a Biloxi, Mississippi, días después de que el huracán Katrina tocara tierra. Biloxi, ciudad del Golfo de México cercana a Nueva Orleans, fue una de las más afectadas por la tormenta. Su punto emblemático es el faro de la ciudad, donde la marea alta de la tormenta dejó una cicatriz de 36 pies de altura en sus paredes.
Tras acampar, nos centramos inmediatamente en establecer contactos con los residentes y los líderes locales, yendo al encuentro de la gente, ya fuera en la calle o en una reunión del consejo. Fue un enfoque pragmático y práctico que resonó.
El enfoque flexible de nuestro grupo para la recuperación supuso abordar desde la limpieza de escombros esparcidos por barrios vacíos hasta el apoyo a la desbordada Biloxi SPCA, que se había visto inundada de animales rescatados mientras la mitad de su personal estaba desplazada.
El llamamiento de la recién creada organización a los voluntarios fue escuchado en todo el país, donde las personas que querían marcar la diferencia tras el huracán Katrina tuvieron la oportunidad, independientemente de su formación o conocimientos, de unirse al movimiento y ponerse a trabajar sobre el terreno.
Stefanie Chang, que fue una de las primeras voluntarias en Biloxi y ahora forma parte de la Junta de AH&H 20 años después, nos cuenta: "La flexibilidad creó un entorno en el que podían ocurrir cosas fortuitas. Permitió a AH&H ganarse rápidamente la confianza de la comunidad local, mostrándose simplemente como vecinos que ayudan a vecinos, aunque esos vecinos vinieran de todo el país."
Así, el equipo se convirtió en un solucionador de problemas de confianza en la zona, y pronto ganaría reconocimiento nacional. A lo largo de cinco meses, 1.500 voluntarios de asistencia post-desastre pasaron por nuestra base de Biloxi. El grupo llamó incluso la atención de visitantes de alto nivel como Usher y el Presidente Bush, que vinieron a mostrar su apoyo a la labor realizada.
En los primeros días tras el huracán Katrina, cada organización sobre el terreno tenía un objetivo específico: la Cruz Roja proporcionaba comidas, el Ejército de Salvación distribuía bienes. David Campbell, cofundador de AH&H, fue uno de los primeros en adoptar un enfoque más flexible y práctico durante la respuesta al Katrina, garantizando que las comunidades recibieran la ayuda que necesitaban con mayor urgencia.
"Desde el primer día, escuchábamos", dice el cofundador de AH&H, David Campbell. "La comunidad nos planteaba un problema concreto y nosotros lo resolvíamos".
David recordó cómo el Katrina había arrancado todas las señales de tráfico de Biloxi. Nuestros voluntarios fueron a buscar materiales sencillos para crear otras nuevas, tablas de madera con los nombres de las calles pintados y su logotipo en la esquina. De la noche a la mañana, esas señales improvisadas se convirtieron en un símbolo de ayuda sobre el terreno, de apoyo a los residentes, a los primeros intervinientes y a otras organizaciones que prestaban asistencia sobre el terreno. "Los vecinos reconocían el logotipo, nos paraban por la calle y nos pedían el apoyo que necesitaban", recuerda.
Incluso cuatro meses después, las señales seguían intactas, proporcionando una orientación vital en aquellos primeros días, mucho antes de que el GPS pudiera ayudar.
Desde entonces, nuestros equipos han intervenido allí donde la necesidad era mayor. En Biloxi, antes incluso de llegar a la base de voluntarios, los recién llegados estaban descargando aviones de carga repletos de ayuda y enviando rápidamente suministros a los centros de distribución locales. Los equipos destruyeron casas, desinfectaron el moho y restauraron los espacios públicos para que las familias pudieran empezar a regresar. Cada noche en la base, las reuniones de la comunidad se convirtieron en un lugar donde compartir los progresos e intercambiar historias de resiliencia y de vecinos que daban sus inspiradores pasos hacia la recuperación. Es una tradición que continúa hoy en todas las bases de AH&H.
El trabajo del grupo aportó estructura y esperanza a barrios devastados que no tenían a quién recurrir. Tanto si se trataba de salvar una casa para que una familia pudiera volver a ella como de ayudar en las actividades infantiles de las guarderías, la misión era siempre la misma: escuchar lo que la comunidad necesitaba y hacerlo.
Aprender del Katrina
Las lecciones del Katrina siguen conformando la identidad de AH&H. Desde el principio, aprendimos que las comunidades son las verdaderas expertas en su recuperación, y que nuestro papel es escuchar, actuar con rapidez y quedarnos todo el tiempo que haga falta. Lo que hace especial a AH&H es su compromiso de ser un auténtico socio, de estar presente en los momentos más difíciles, de responder a la evolución de las necesidades y de permanecer hasta que la comunidad esté preparada para ser más fuerte por sí misma.
Ese espíritu de autenticidad sigue estando en el corazón de lo que AH&H es hoy: una organización que no se presenta para liderar una respuesta a una catástrofe con lo que cree que debería ayudar, sino que acude como un vecino, proporcionando la ayuda específica que se necesita en el momento.
El corazón de AH&H es presentarse ante las comunidades, a su nivel, y trabajar junto a ellas", comparte Stefanie Chang, miembro de la Junta Directiva de AH&H. "Esa conexión humana, esa voluntad de ayudar sin pretenderlo, es lo que realmente nos distingue". "Esa conexión humana, esa voluntad de ayudar sin pretensiones, es lo que realmente nos diferencia".
Llegar pronto, quedarse hasta tarde y centrar nuestro enfoque en la recuperación liderada por la comunidad han sido nuestros principales valores en todas las respuestas a catástrofes desde entonces. Dos décadas después, la urgencia no ha hecho más que crecer. A medida que el cambio climático alimenta huracanes más fuertes, incendios forestales más destructivos e inundaciones que baten récords, la demanda de apoyo compasivo y práctico es mayor que nunca. El trabajo que comenzó hace 20 años sigue siendo nuestro compromiso hoy. AH&H está al lado de los supervivientes desde el momento inmediatamente posterior hasta el momento en que se reconstruyen los hogares, las escuelas y las vidas.
Los próximos 20 años
Cuando se cumplen 20 años del huracán Katrina, miramos hacia delante con humildad y determinación. El camino por recorrer es escarpado. El cambio climático y las crisis humanitarias están desplazando a millones de personas y poniendo a las comunidades en una situación de mayor riesgo cada año. Sabemos que con una comunidad excepcional de voluntarios, socios, donantes y líderes comunitarios, la recuperación se produce de formas maravillosas. Cada acción que emprendemos, desde la limpieza de escombros hasta la reconstrucción de escuelas, es un paso hacia un futuro en el que los desastres no definan vidas. De cara al futuro, le invitamos a unirse a nosotros, ya sea como voluntario, donante o socio, para que ninguna comunidad se enfrente sola a los desastres del mañana.
Únete a nosotros
Los retos son inmensos, pero también lo es el poder de la acción colectiva. Únase a nosotros para honrar el legado del Katrina apoyando a las comunidades que se enfrentan hoy a la catástrofe.
Ya sea como voluntario, donante o socio nuestro, su contribución ayuda a garantizar que las familias de todo el mundo no estén solas en su recuperación. Juntos podemos llevar adelante la compasión y la urgencia que aprendimos durante el Katrina, porque reconstruir vidas es un trabajo que nunca debemos dejar de hacer.
