Lo que he aprendido en 16 años de voluntariado en asistencia post-desastre
La historia de Angélica como voluntaria
20 de abril de 2022
Angélica se unió a uno de nuestros primeros programas de respuesta en Biloxi, Mississippi, cuando respondió a la convocatoria de voluntarios de nuestro cofundador en 2005. Volvió a ser voluntaria 16 años después y aportó una gran experiencia en respuesta a desastres y recuperación. A continuación, reflexiona sobre cómo su primera experiencia con una de las primeras versiones de All Hands and Hearts influyó en su carrera a partir de ese momento.
Al haber crecido en la región del Golfo y sus alrededores, no soy ajeno a la devastación que dejan los huracanes a su paso. Era un adolescente cuando el huracán Andrew destruyó gran parte del sur de Florida en 1992 y, en 2004, mi ciudad natal, Fort Pierce, quedó completamente diezmada por los huracanes Jeanne y Frances, ambos consecutivos. Como muchos estadounidenses, vi con horror cómo los medios de comunicación mostraban el impacto del huracán Katrina en la costa del Golfo en 2005. La situación era terrible y, aunque era demasiado joven en 1992 y estaba en la universidad fuera del estado en 2004, estaba preparado y decidido a ayudar en persona como pudiera.
Me puse en contacto con varias organizaciones de respuesta a la catástrofe, pero no pudieron ofrecer oportunidades de voluntariado. Unas mañanas después de la tormenta, escuché una entrevista en la Radio Pública Nacional (NPR) con David Campbell, que acababa de fundar Hands on USA (HOUSA, la primera versión de All Hands and Hearts). Estaban sobre el terreno en Biloxi, Mississippi, y buscaban ayuda inmediata para la catástrofe por parte de voluntarios dispuestos y capaces. Reconociendo que era una de las zonas más afectadas, reservé un vuelo de inmediato.
No tenía ni idea de lo que podía esperar de mi primera vez como voluntaria en catástrofes. Recuerdo que me recogieron en el aeropuerto y, antes de emprender el viaje de vuelta a la base del programa, ayudamos a descargar un avión de carga que transportaba ayuda, entregamos productos a un centro de distribución local, recogimos suministros e hicimos una excursión a un supermercado para poder comprar una tienda de campaña para dormir. Enseguida quedó claro que iba a ser una experiencia completa pero gratificante.
Cada día nos levantábamos antes del amanecer y no volvíamos a la base hasta casi el anochecer. Luego teníamos la reunión nocturna del programa, la inscripción en el trabajo del día siguiente, la cena y las tareas o reparaciones que había que hacer. Por la noche, los voluntarios se reunían en torno a una hoguera o disfrutaban de un tiempo a solas para descansar antes de volver a empezar al día siguiente. Era intenso, desgarrador y mágico. Nunca he vuelto a experimentar nada parecido.
Mis compañeros voluntarios eran reflexivos y apasionados y, al tratarse de una tormenta sin precedentes, y al faltar la ayuda del gobierno federal, queríamos abordar algunos de los principales problemas que experimentaban los residentes desplazados. Pudimos hacernos una idea de las necesidades más acuciantes yendo de puerta en puerta por varios barrios. Muchas familias se vieron obligadas a vivir en las losas y parches de tierra donde antes estaban sus casas, por lo que nos coordinamos con los donantes para suministrar neveras, lonas, tiendas de campaña... cualquier cosa que sirviera de respiro ante el implacable calor. También reemplazamos las señales de las calles de Biloxi que habían sido arrancadas por la marea de tormenta para ayudar a dirigir a los trabajadores de respuesta.
Para mí personalmente, uno de nuestros mayores logros en la respuesta inicial fue traducir el lenguaje de nivel universitario utilizado por la Agencia Federal de Gestión de Emergencias (FEMA). Habían repartido folletos con varios cientos de páginas de información sobre cómo los residentes podían solicitar una caravana subvencionada por el gobierno. Resumimos este folleto en un documento de una página que ofrecía una orientación sencilla y fácil de seguir.
Dejar el programa después de los 10 días iniciales a los que me comprometí fue una dulce pena. Todavía quedaba mucho trabajo por hacer y no quería irme, pero mi vuelo de vuelta a casa estaba reservado y tenía una entrevista de trabajo concertada. Mientras me dejaba en el aeropuerto, un compañero voluntario me dijo que volvería en tres días por si quería regresar. Al final me ofrecieron el trabajo para el que me entrevisté, así que tuve que tomar una decisión difícil. Elegí volver a Biloxi y apoyar al equipo de HOUSA y eso cambió mi vida, mi ética de trabajo y mi trayectoria profesional para siempre.
Pasé un año trabajando junto a los miembros de la comunidad afectados por el huracán Katrina, como voluntaria en HOUSA y como coordinadora de proyectos en una ONG que dirige grupos de aprendizaje-servicio escolares y religiosos. Durante mi licenciatura me especialicé en la gestión de la respuesta a las catástrofes y obtuve varias certificaciones. Combinando esta formación con mi experiencia sobre el terreno, he pasado los últimos 12 años forjando una carrera satisfactoria que me mantiene estrechamente ligada a mis raíces asistencia post-desastreayudando a los demás en sus momentos de mayor necesidad.
Quería estar al día de todo lo que HOUSA estaba logrando y me suscribí a los boletines, incluidos los de las nuevas encarnaciones de la organización, All Hands Volunteers (AHV) y All Hands and Hearts (AHAH), y los seguí en las redes sociales. Sin esta capacidad de estar conectada y actualizada, quizá nunca me hubiera planteado volver a ser voluntaria 16 años después de mi primera experiencia, y estoy más que agradecida de haberlo hecho.
Cuando volví a servir en el programa de ayuda al huracán Ida en 2021, quedó claro al instante que la camaradería y la pasión entre los voluntarios sigue siendo tan fuerte como en 2005. Los mismos vínculos se formaron naturalmente a través de una dedicación compartida a los actos de servicio. Al igual que hace años, cambiar las comodidades del hogar por un entorno estructurado y comunitario se justificaba fácilmente como el coste de hacer algo significativo, importante y desinteresado para apoyar la recuperación a largo plazo de los residentes de LaPlace, Luisiana.
Me ha encantado ver cómo HOUSA se ha convertido en AHV y AHAH. Ha sido un privilegio experimentar los resultados de esta evolución de primera mano. Pasar de no saber qué esperar antes de mi primer programa asistencia post-desastrea recibir un apoyo tan increíble a mi regreso fue impresionante. Todo, desde el acceso al centro de información hasta la posibilidad de conocer a otros voluntarios en la Red de Antiguos Alumnos , me ayudó a sentirme preparada. Incluso cuando escribo estas líneas, cuatro meses después del voluntariado, se han hecho aún más progresos para garantizar que los programas sean espacios seguros e inclusivos en los que el bienestar se sitúe en la vanguardia de las operaciones. Es una muestra de la madurez de esta organización tan especial.
Me encanta AHAH y todo lo que representa. Recomiendo el voluntariado con ellos de forma regular porque creo sinceramente que puede cambiar la vida. En última instancia, espero que la experiencia inspire a la gente a tomar lo que han aprendido y ponerlo en práctica en sus propias comunidades. La gran cantidad de conocimientos que he adquirido me ha ayudado a lo largo de mi vida. En un entorno de respuesta y recuperación en caso de catástrofe, aprendes a resolver problemas, a responder con flexibilidad a un problema y a pensar en las decisiones antes de actuar. Te vuelves consciente de tu entorno y sensible a las necesidades y circunstancias de los demás. Mi cita favorita es de Margaret Mead: "Nunca dudes de que un pequeño grupo de individuos reflexivos y comprometidos puede cambiar el mundo. Dehecho, es lo único que lo ha hecho". Esta idea resume perfectamente el trabajo que realiza AHAH en todo el mundo. Estoy orgulloso de ser uno de los muchos que se han unido a estas filas y no puedo esperar a volver a otro programa.
